影片讲述了奉公守法、爱党爱国的东德情报人员威茨格尔接受了一个看起来十分简单的任务---监听剧作家德莱曼。。
　　
　威茨格尔便发现了他的监听对象不过是一对有着极平凡生活的夫妻。他们热爱艺术，热爱生活，在体制内尽力满足各自对艺术的忠诚与执着，并赢得盛名。威茨格尔记录着他们每天的生活，包括他们谈话中表现出来的各种观点，甚至做爱。当然，克里丝被迫委身于乌诺部长的则没有被记录下来。
　　
　　改变来自作家德莱曼的一位同行好友艾斯卡。这位导演由于被当局认为并不忠心，禁止了他创作的发表已经5年。在德莱曼生日的当天，艾斯卡参加了聚会，并送来了礼物，他创作的《好人鸣奏曲》。并没有多久，德莱曼接到朋友电话：对创作解禁感到无望的艾斯卡自杀了。放下电话，德莱曼在家中弹起了《好人鸣奏曲》，而在监听室的那边，威茨格尔已经悄然落泪。从此之后，威茨格尔开始刻意地将监听报告中涉及意识形态的部分隐藏起来。出于对好友的自杀感到的愤怒，德莱曼搞到了东德每年因为政治迫害而自杀的数据，并将这些数据写成了报道交与了柏林墙那边的《明镜周刊》，于是就有了开头的那段发人深省的文字。
　　
　　报道的发表使得东德的安全部门大为光火，竭力寻找着告密者。而种种的迹象使得他们将眼光投向了德莱曼的身上。安全部门带走了克丽丝，开始关押审讯。克丽丝出于恐惧与懦弱被迫出卖了丈夫，供出了关键证据打字机的隐藏位置。威茨格尔在千钧一发之际，将打字机事先取走，挽救了德莱曼。而克丽丝出于悔恨冲出家门，结果与迎面而来的汽车相撞身亡。

（作家最后才发现，自己一直在被监听，而监听他的人，为作家守住了秘密。）
　　
　　德莱曼躲过了被监禁甚至枪决的危险。但原本仕途光明的威茨格尔却因为监听任务的失败，降职成为了史塔西内部处理邮件安全的下层人员，而他所工作的地方就是那个永无天日的地下室，发配他的则是他的老同学老上司库尔威茨上校。上校恶狠狠地说“20年啊，很漫长的时间”，只是他没预料到的是仅仅过了5年，那个他为之保卫的国家便在人们的欢呼中轰然倒塌。

（独自一人默默承受，没有怨言，因为他知道，自己遵循了内心，遵循了正义）


　　
　　柏林墙倒塌的两年之后，德莱曼在翻阅那些窃听材料时，终于了解了真相，并给素未相识的威茨格尔一个礼物---出版一本名为《献给好人的鸣奏曲》的书。当威茨格尔走过书店，无意中看到德莱曼这部新书时，他买下了，当店员问他是否要包装时，他说“不，这是送给自己的。